離中秋燈會越近，明若柳的脾氣越是暴躁。顧琢齋知道是自己理虧，對她更是無條件的溫柔退讓。

一句話就能讓明若柳發火，南煌這幾日都避著她走，生怕哪句話說得不對了引火燒身。

燈會前一日，不少人家都來買中秋供奉的鮮花，是以鋪子的生意格外忙碌。鋪子裏人聲攘攘，明若柳忙得腳不沾地，水都來不及喝一口。

眾人都忙，顧琢齋自然沒有在畫室躲清閑的道理，他幫著招呼客人，亦是前廳後院來來回回地跑。

待到日暮，鋪子裏總算清閑下來，南煌在賬臺前打著算盤今日的帳，明若柳和泛漪在廳中打掃，累得話都不想說一句。

收拾得七七八八，她正打算讓南煌放下門板關門，一個頭發花白，精神矍鑠的清瘦老者忽而登門。

“哎！”

明若柳將掃帚一橫，將老人攔在了鋪外。

“我們打烊，不做生意了。老人家你想買花，記得明日請早。”

她累狠了，說話便不怎麽客氣。老人被拒之門外，卻也沒計較她這有幾分無禮的舉動。他後退一步，和善笑道：“姑娘，我聽說你這裏種出了一盆醉芙蓉，特地前來求花。你若耐煩，現在將花拿出來，我們做個爽快生意，好不好？”

醉芙蓉早開純白，向午桃紅，晚變深紅，稀有難育，株株價值千金。明若柳聽這老者的口氣尋常的如同買一個肉包，不由心下微微詫異。

城裏花得起大價錢買花的，無一不和她打過交道。這老者看著面生，且不知道她先看畫再看花的規矩，想來是新搬來浮橋鎮不久。

“老人家，你剛到這兒不久吧？”明若柳輕笑。

“你怎麽知道？”老者一拈長須，笑起來眼後皺紋疊到一處，看著甚是慈祥。

“我的花鋪與別家規矩不同，你不知道，上來就想拿錢買花，我猜出來的。”

“哦？倒不知姑娘的花鋪有什麽規矩？”老者好奇相問。

明若柳勾唇一笑，“想買上品名品，除了你有錢，還得我想賣。你想要醉芙蓉，明兒早上先來我這兒看畫，等畫兒看得差不多了，我再決定要不要讓你買花。”

“有意思！”老者訝然一笑，對她這個規矩感到甚是驚奇。他追問道：“花有百態，鮮妍明媚有之，嫻靜幽獨有之，艷麗奪目有之，你給主顧看畫，就不怕畫不足表現花之十一的情態，砸了生意？”

花鳥乃天地之靈，畫師若非眼、手、心三樣功夫都到家了，便極易失掉生動靈氣，使畫滿是匠氣，而無一點天然氣息。

提到畫，明若柳來了精神，“你放心，我找的畫師本事好，畫得只會比花更好看，絕不會有半點遜色。”

她這般篤定得意，老者挺起佝僂的背，渾濁的老眼竟放了亮。

“你這麽說，我倒想看看你的畫師是畫得有多好！”

“明兒再來吧。”明若柳沒精力再和他磨嘰，只想快點將他打發走，自己好回屋裏躺著。

“明姑娘，你放在我房裏的那盆文竹我畫好了，正在通風晾顏色。今晚若是要下雨，你記得將綠紗蓋上，免得天氣太濕，顏料暈開了不好……”

顧琢齋掀起門簾，進到前廳，見到明若柳正和門外的一個老人說話，當即住了口，歉然地向老者拱了拱手。

“是他？”老者望一眼顧琢齋，向明若柳確認。

明若柳點點頭，不知道這老頭為什麽提到畫就那麽興奮。

“姑娘，就讓老夫看一看畫吧。”老人軟磨硬泡，就是不肯走。

怎麽就一定要現在看了？！明若柳不耐煩地翻個白眼，正欲直接關門謝客，不想顧琢齋卻是橫插一腳。

“明姑娘，老人家來一趟不容易。他來都來了，何必又讓人再跑一趟呢！”

這老者年逾古稀，須發皆白，顧琢齋看了心下不忍，便想與人一個方便。

他知道明若柳現在累得很，不想與人談生意，又道：“我帶他去畫室看畫，你自去休息，不用管我們。”

明若柳一來不是鐵石心腸之人，二來向軟吃軟不吃硬，顧琢齋這樣好聲好氣地同她商量，她雖然嫌麻煩，倒也側身讓開了一條道。

“您請進吧。”她無奈說著，嗔怪地瞪了顧琢齋一眼。

這到底是我的鋪子還是你的鋪子了？！

顧琢齋不好意思地笑笑，將老者請進了花鋪，帶著他前去畫室。

穿過前廳，兩人轉身踏上回廊，那老者往後看了一眼，確認明若柳沒跟過來，小聲同顧琢齋道：“小後生，方才門口那姑娘，脾氣可真厲害！”

“啊？！”

顧琢齋有幾分尷尬，卻也不願他誤會了明若柳，“明姑娘人很好的，她剛剛只是累狠了，您別往心裏去。”

走到畫室，老者一眼見到他擺在畫桌上的那幅文竹，雙眸驚喜一亮。

“這是你畫的？”老者走到桌前，仔細看著畫幅，神情不覆先前的和藹，倒顯得甚是淩厲。

“是。”顧琢齋被這老人氣場所震，訥訥回答。

他用來臨摹的文竹擺在桌前的一方小圓桌上，老人看了半晌他的畫，又擡頭看了會兒文竹，忽而笑道：“後生，你為何純以沒骨點染，而不用工筆輕皴？”

顧琢齋心下一緊，似是回到了幼年被父親忽而抽查功課的心情。

顧家是詩禮之家，家中人人皆飽讀詩書。他父親畫藝堪撐一絕，他小時跟隨父親習畫，他父親要求甚為嚴格，從不會因為他年幼就放松標準。只要被瞧出粗漏錯處，一頓嚴厲教訓總是少不了的。

“晚輩是想著，文竹雖是竹，卻體態輕盈，相比青竹，總是多些縝密文雅，而少些蒼勁老辣，是以選用水墨淹潤，想著這樣看著妍雅秀麗一些。”

老者不置可否地點點頭，並指伸向那盆竹，緩緩提點道：“你這樣想不算錯，可是你看這竹是做盆玩，它旁邊的蓮花石峭立直聳，有斧劈之貌。這竹點綴其間，不似竹，而更似林。”

老人站起身，氣定神閑地捋了縷長須，“這盆文竹不是個纖細精致的玩物，而是一座料峭蒼山。這樣一看，你這幅竹未免顯得柔弱太過，蕭疏不足。”

顧琢齋畫這畫時，一直覺得隱隱不對，卻是想不出個所以然。老人一針見血地指出了問題所在，他恍然大悟，不由佩服之極。

“多謝前輩提點！”他合禮謝過，臉色有幾分羞慚。

這老者眼光這般毒辣，想來對畫之一道研究頗深。他輕易便能看出自己的不足之處，那將其他畫軸再呈給他看，那豈不是班門弄斧，自取其辱？

老者看出他的惶恐，呵呵一笑，擡手扶起顧琢齋，安慰道：“你年紀尚輕，能畫成這樣已屬難得，不必妄自菲薄。”

“是……”顧琢齋恭謹答應，仍是不由自主紅了臉。

“小後生，你畫得這般好，怎麽沒想過去考取畫院？以你的功夫，做個待詔也算夠格。屆時進入內廷，和天下畫師互相切磋進益，總比呆在這麽個小地方，閉門造車好的多。”

“你呆在這兒啊……”老人拍拍他肩膀，惋惜搖頭，“屈才了！”

此話正戳中顧琢齋心中隱痛，他何嘗不想考進畫院？但入畫院者，即為七品待詔，他乃罪臣之子，三代不得入仕，想進畫院便是癡心妄想。

他不好與老者直說，只能含糊其詞，草草帶過。老者看出他有難言之隱，便識趣地不再多問。

顧琢齋拿出其他畫軸給老者看，兩人皆是愛畫之人，從筆觸聊到顏色，再聊到構圖，再聊到立意，一時忘了時間。

天色漸晚，明若柳見顧琢齋到了快吃晚飯的時辰都沒下樓，幹脆準備了些點心清茶送到畫室。

畫室裏一老一少談得興起，全然沒註意到她的腳步聲。她輕敲畫室門，打斷了兩人。

“聊得挺開心嘛！”她將茶盤裏的東西放到桌上，給老者倒杯茶，挑眉笑問：“怎麽樣，老頭？他畫得畫當真不錯吧？”

“明姑娘！”明若柳用詞多有不敬，顧琢齋輕叱一聲，悄悄在桌下扯了扯她衣角。

明若柳不以為然地撇撇嘴。

老者不以為忤，他抿上口綿軟細膩的雲片糕，讚賞笑道：“你說得不錯，他的畫果然好的很！”

這後生沒說錯，這姑娘雖然說話不客氣，卻是個刀子嘴豆腐心。她怕他們聊得累了送來茶點，還顧忌到了他年紀一大把，只能吃些不廢牙口的食物。

明若柳聽到他稱讚顧琢齋，心裏高興得很。她一手撐在桌上，嫣然而笑。

“老頭兒，你家住哪裏？這幾日我將醉芙蓉移好盆，叫店裏夥計給你送過去，就當恭賀你喬遷之喜。”

這盆醉芙蓉價值六百兩，明若柳送得輕巧，老者的反應倒十分平淡。

“姑娘可真大方！”他將糕點掰成小塊送入口中，淡然而笑。

“你就說要不要吧？”

明若柳也不是對誰都這麽大方，這老者能和顧琢齋相談甚歡，想來定是一不俗之人。她此番舉動，也是替顧琢齋存了結交的心思。

“要！當然要！姑娘一番心意，老朽卻之不恭，不如觍顏收下。”老者爽快答應，倒也不忸怩。

兩人都是聰明人，明若柳滿意一笑，隨便扯了個理由退出書房，不打擾他們清談。

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